Il s’agit d’une pratique agronomique de base qui consiste à alterner des cultures différentes (céréales, légumineuses, oléagineux…) sur la même parcelle. Cette planification de cultures peut se dérouler sur une année mais plus généralement sur plusieurs années.
La rotation pluriannuelle des cultures est inscrite dans le règlement européen d’agriculture biologique comme un des « principaux éléments du système de gestion de la production végétale biologique » pour préserver et augmenter la fertilité et l’activité biologique du sol ainsi que prévenir des dégâts causés par les ravageurs, les maladies et les mauvaises herbes.
La diversité des cultures sur une même parcelle permet de s’assurer d’une utilisation cohérente des ressources nutritives du sol car les plantes ont des besoins nutritifs différents et variés qu’elles vont puiser dans les différentes couches du sol.
Ainsi, par exemple, une prairie permet d’enrichir le sol en matière organique, de stimuler l’activité biologique et d’améliorer la structure au sol. Les cultures de légumineuses permettent d’enrichir le sol en azote. Au contraire, certaines cultures sont exigeantes en éléments nutritifs.